W Azji Południowo-Wschodniej nie brakuje cudownych miejsc: Tajlandia czy Filipiny słyną z pięknych plaż, Singapur to inspirująca, futurystyczna metropolia, kambodżański Angkor kusi monumentalnymi ruinami, a Bali pięknymi świątyniami i naturą. Na tle tak silnej konkurencji Penang może sprawiać wrażenie “zwykłej wyspy”. Nic bardziej mylnego!
Odwiedziliśmy wszystkie wspomniane wyżej miejsca, ale to Penang wydaje nam się najbardziej niesamowity i dlatego to właśnie tu zdecydowaliśmy się zamieszkać. Czemu? Bo Penang to Azja w pigułce!
Od ponad 200 lat mieszają się tu kultury dwóch kontynentów. Osadnicy z Chin, Indii, Europy i całego świata przenosili się tu wraz ze swoją kulturą, religią i tradycjami kulinarnymi. Podczas gdy w ich macierzystych krajach zwyczaje zacierają się - tu od zawsze są pielęgnowane. Efekt jest zadziwiający - żyjąc na Penang w bardzo łatwy sposób można obserwować ceremonie i tradycje, które w innych częściach świata powoli odchodzą w zapomnienie.
W ciągu jednego dnia można odwiedzić chińską świątynię pełną dymu kadzideł, hinduskie sanktuarium, w którym rozbrzmiewa tabla i mantry, a wieczorem trafić na procesję organizowaną przez jedną z lokalnych społeczności. Kilka ulic dalej stoją obok siebie meczety, kościoły, świątynie buddyjskie i taoistyczne, a mieszkańcy różnych narodowości i wyznań żyją tu razem od pokoleń.
To również prawdziwy raj dla miłośników historii, takich jak ja ;) W kolonialnym George Town zachowały się setki zabytkowych budynków, domów klanowych i świątyń, odkrywając które poznajemy historie ludzi przybywających tu z najdalszych zakątków świata. Każda uliczka skrywa własne opowieści, a odkrywanie ich potrafi wciągnąć na długie lata.
Poznawanie historii daje dużo satysfakcji, ale przede wszystkim pozwala lepiej zrozumieć współczesność. Dziś jednym z kluczowych wyróżników wyspy jest sztuka i rzemiosło. Prężnie działają tu prestiżowe uczelnie artystyczne, których absolwentów znajdziemy w każdej większej firmie w regionie. Pracując w Singapurze zorientowałem się, że większość grafików komputerowych przyjechała tam właśnie z Penang! Innym ciekawym przykładem na współczesną rolę sztuki na Penang może być fakt, że to właśnie stąd pochodzi laureat piątej nagrody ubiegłorocznego Konkursu Chopinowskiego - Vincent Ong. Niezwykle silnie pielęgnowane są również lokalne tradycje i rodzinne rzemiosło. Penang słynie z tzw. „heritage brands” – firm, które od pokoleń produkują swoje wyroby niemal w niezmieniony sposób. Czy to chrupki, czy soki, czy sos chilli - spacerując po mieście znajdziemy warsztaty używające kilkusetletnich receptur. Podobnie z tradycyjnymi tkaninami - w warsztatach nadal powstaje tradycyjny batik, ręcznie zdobiony z pomocą gorącego wosku i naturalnych barwników.
Ale Penang to nie tylko historia i kultura. To również zaskakująco dzika natura. Wystarczy kilkanaście minut jazdy od George Town, by znaleźć się pośród gęstej tropikalnej dżungli pokrywającej wzgórza i najwyższe szczyty wyspy. To tam Ada zaprosi Was na hiking po dzikich ścieżkach poza utartym szlakiem. Zielone zbocza skrywają wodospady, leśne ścieżki i punkty widokowe, z których można podziwiać cieśninę Malakka oraz odległy kontynent. Wygląda dziko i… dokładnie tak jest! Już nauczyliśmy się, że wyprawy do dżungli wymagają bardzo konkretnych zasad bezpieczeństwa: nie ma mowy o schodzeniu ze szlaku czy samodzielnej eksploracji.
Co od zawsze robi na nas niesamowite wrażenie - tutejsza przyroda nie jest zamknięta w parkach narodowych. Wychodząc na plażę czy spacerując po przedmieściach, niejednokrotnie spotkaliśmy rodziny wydr bawiących się w wodzie, potężne warany wygrzewające się na słońcu czy jedne z sympatyczniejszych małp - czarne langury z charakterystycznymi złotymi młodymi. Dla nas to niemal codzienni sąsiedzi, dla odwiedzających nas gości - niezapomniane spotkanie z dziką Azją.
Wreszcie - kuchnia! Penang to kulinarna stolica Malezji, mekka smakoszy z całego regionu. Mieszanka wpływów chińskich, malajskich i indyjskich stworzyła jedną z najciekawszych kuchni na świecie, w której niemal każdy posiłek staje się podróżą przez różne kultury i tradycje.
Wyspa smakuje inaczej o każdej porze roku. Na lokalnej farmie owoców można spróbować dziesiątek tropikalnych gatunków – od soczystych mangostanów i rambutanu, przez achachę, camu camu czy santol po słynnego duriana, którego smak zmienia się wraz z sezonem i odmianą. Każda wizyta jest inna, ponieważ kalendarz dojrzewania owoców nieustannie się zmienia i za każdym razem pozwala odkryć coś nowego.
Równie zmysłowym doświadczeniem jest wizyta w ogrodzie przypraw. To nie tylko spacer pośród egzotycznej zieleni, ale także podróż przez zapachy i smaki, które od stuleci przyciągały kupców z całego świata. Można tu dotknąć liści cynamonu, poczuć aromat świeżej gałki muszkatołowej, zobaczyć, jak rosną pieprz, wanilia czy kardamon, i zrozumieć, dlaczego właśnie przyprawy przez wieki zmieniały bieg historii tej części świata.
To co najbardziej podoba nam się w Penang, to fakt że choć nie zachwyca od pierwszego spojrzenia to jest idealne do odkrywania powoli, warstwa po warstwie. Im lepiej się je poznaje, tym bardziej fascynuje. Działa na wszystkie zmysły jednocześnie – zachwyca widokami, pachnie kadzidłami i przyprawami, smakuje owocami i ulicznym jedzeniem, a przy tym nieustannie zaskakuje historiami ukrytymi za każdym rogiem.